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La menopausa rappresenta una fase biologica profonda nella vita di ogni donna, con cambiamenti ormonali che non riguardano soltanto i sintomi fisici, ma anche la funzione cerebrale. Negli ultimi studi emerge un possibile collegamento tra menopausa e Alzheimer, spiegando in parte perché le donne risultano più vulnerabili ai processi neurodegenerativi.
La ricerca, condotta dall’Università di Cambridge e pubblicata sulla rivista Psychological Medicine, ha coinvolto quasi 125.000 donne e ha messo in relazione menopausa, salute mentale, funzioni cognitive e perdita di materia grigia in regioni cerebrali chiave.
I risultati suggeriscono che la terapia ormonale sostitutiva non sembra contrastare in modo significativo la perdita di volume cerebrale o il peggioramento della salute mentale, ma potrebbe avere un effetto nel rallentare il declino dei tempi di reazione.
I cambiamenti cerebrali durante la menopausa
Riduzione della materia grigia nelle aree chiave
Lo studio britannico ha osservato, attraverso risonanza magnetica cerebrale, una riduzione della materia grigia in aree fondamentali per:
- memoria e apprendimento
- orientamento spaziale
- regolazione emotiva
- attenzione e controllo cognitivo
Queste zone includono l’ippocampo, la corteccia entorinale e la corteccia cingolata anteriore — tutte strutture che tendono a mostrarsi alterate nelle fasi iniziali della Malattia di Alzheimer.
Secondo Barbara Sahakian, tra le autrici principali dello studio, la menopausa potrebbe rendere alcune donne più vulnerabili a futuri processi neurodegenerativi, contribuendo a spiegare perché la prevalenza della demenza sia quasi doppia nel sesso femminile.
Lo studio della UK Biobank: come è stato condotto
I ricercatori dell’Università di Cambridge hanno analizzato i dati di 124.780 donne, suddivise in tre gruppi:
- Donne in premenopausa;
- Donne in postmenopausa che non avevano mai ricordo alla terapia ormonale sostitutiva (HRT);
- Donne in postmenopausa che avevano utilizzato HRT.
Le partecipanti hanno compilato questionari su stato menopausale, salute mentale, qualità del sonno e condizioni generali di salute.
Una parte del campione ha svolto test cognitivi, mentre circa 11.000 donne sono state sottoposte a risonanza magnetica cerebrale per valutare la struttura del cervello.
Perché la menopausa può aumentare il rischio di Alzheimer?
Il ruolo degli estrogeni
Durante la menopausa, i livelli di estrogeni nel corpo crollano drasticamente. Questi ormoni però non sono importanti solo per il sistema riproduttivo, ma anche per il cervello, dove:
- mantengono la salute delle cellule neuronali;
- favoriscono la plasticità sinaptica;
- supportano il metabolismo energetico del cervello.
La diminuzione di estrogeni è associata a un rallentamento del metabolismo cerebrale e a una minore protezione contro stress ossidativo e infiammazione, condizioni che sono state collegate allo sviluppo dell’Alzheimer.
Maggiore vulnerabilità nelle donne
Le donne sviluppano l’Alzheimer quasi il doppio degli uomini e questo non è spiegabile solo con la maggiore aspettativa di vita. Fattori legati alla menopausa, come l’esaurimento degli estrogeni e l’interazione con varianti genetiche come l’APOE ε4, possono contribuire a un rischio più elevato di declino cognitivo.
Sintomi cognitivi durante la menopausa
Molte donne riferiscono un senso di:
- annebbiamento mentale (“brain fog”)
- difficoltà di concentrazione
- ricordi meno nitidi
Questi sintomi possono essere correlati alle variazioni ormonali e ai cambiamenti cerebrali osservati durante questa fase della vita, anche se non sempre indicano un rischio imminente di demenza.
Strategie per proteggere la salute del cervello
Pur non essendo possibile eliminare del tutto il rischio di Alzheimer, ci sono molte strategie preventive che possono migliorare la salute cerebrale dopo la menopausa:
Alimentazione equilibrata
Una dieta ricca di antiossidanti, grassi sani (come quelli della dieta mediterranea) e nutrienti può sostenere la funzione cerebrale.
Esercizio fisico regolare
L’attività fisica aumenta il flusso sanguigno cerebrale e sostiene la plasticità neuronale.
Sonno di qualità
Il sonno è essenziale per la pulizia delle tossine accumulate nel cervello.
Stimolazione cognitiva
Attività che sfidano la mente — come leggere, studiare o imparare qualcosa di nuovo — possono rafforzare le reti neurali.
Conclusione
La transizione verso la menopausa è un importante “punto di svolta” anche per la salute del cervello. Sebbene non rappresenti di per sé una condanna all’Alzheimer, i cambiamenti legati alla perdita di estrogeni e alla modifica della struttura cerebrale possono aumentare la vulnerabilità delle donne alla demenza.
Comprendere questi processi e adottare sin da subito comportamenti preventivi può aiutare a preservare memoria e funzioni cognitive nel lungo periodo — un obiettivo che va oltre i sintomi fisici della menopausa e punta a una salute cerebrale duratura.
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Domande frequenti
La menopausa non causa direttamente l’Alzheimer, ma i cambiamenti ormonali – in particolare la riduzione degli estrogeni – possono rendere il cervello più vulnerabile ai processi neurodegenerativi. Alcuni studi suggeriscono un possibile aumento del rischio, ma la ricerca è ancora in corso.
Le donne sviluppano l’Alzheimer quasi il doppio degli uomini. Oltre alla maggiore aspettativa di vita, un ruolo importante potrebbe essere svolto dal calo degli estrogeni durante la menopausa e da fattori genetici come la variante APOE ε4.
Le evidenze attuali indicano che la terapia ormonale sostitutiva non previene in modo certo la perdita di materia grigia o l’Alzheimer. Può avere effetti su alcuni parametri cognitivi, ma non è raccomandata esclusivamente per la prevenzione della demenza.
No, nella maggior parte dei casi il cosiddetto “brain fog” è legato alle fluttuazioni ormonali e non rappresenta un segnale precoce di demenza. Tuttavia, se i sintomi cognitivi sono persistenti o peggiorano, è consigliabile consultare un medico.
Uno stile di vita sano è fondamentale. Alimentazione equilibrata, attività fisica regolare, sonno di qualità e stimolazione cognitiva possono contribuire a ridurre il rischio di declino cognitivo nel tempo.
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